गाले (श्रीलंका) : ऑस्ट्रेलिया के कार्यवाहक कप्तान स्टीव स्मिथ ने अनुभवी सलामी बल्लेबाज उस्मान ख्वाजा को यथासंभव लंबे समय तक टेस्ट टीम में बने रहने का समर्थन करते हुए कहा कि वह अच्छी बल्लेबाजी कर रहे हैं और 'उम्र सिर्फ एक नम्बर है।' गाले में श्रीलंका के खिलाफ बल्ले से शानदार प्रदर्शन ने ऑस्ट्रेलिया को विश्व टेस्ट चैंपियनशिप फाइनल से पहले काफी सोचने पर मजबूर कर दिया है। स्मिथ फॉर्म में चल रहे बल्लेबाज उस्मान ख्वाजा का समर्थन कर रहे हैं ताकि वह अपने अंतरराष्ट्रीय करियर को आगे बढ़ा सकें और इस साल के आईसीसी विश्व टेस्ट चैंपियनशिप फाइनल और आगामी एशेज सीरीज के लिए अपनी ओपनिंग भूमिका को बनाए रख सकें।
गाले में पहले टेस्ट में श्रीलंका पर ऑस्ट्रेलिया की शानदार जीत के दौरान ख्वाजा ने अपना सर्वोच्च टेस्ट स्कोर बनाया जिसमें बाएं हाथ के इस बल्लेबाज ने 232 रनों की महत्वपूर्ण पारी खेली और मौजूदा विश्व टेस्ट चैंपियनशिप चक्र के शीर्ष पांच सबसे ज़्यादा रन बनाने वाले बल्लेबाजों की लिस्ट में शामिल हो गए। यह उनका पहला दोहरा शतक था और यह एशियाई परिस्थितियों में आया, जो मुख्य रूप से स्पिन के अनुकूल है। ख्वाजा हाल ही में 38 साल के हुए हैं और उन्हें आगामी व्यस्त टेस्ट मैचों से पहले बल्लेबाजी क्रम में शीर्ष पर अपनी जगह बनाए रखने के लिए किशोर सैम कोंस्टास जैसे खिलाड़ियों से नई चुनौती का सामना करना पड़ रहा है, लेकिन स्मिथ को कोई कारण नहीं दिखता कि अनुभवी खिलाड़ी अपनी इच्छानुसार इस भूमिका में क्यों नहीं बने रह सकते।
मैच के बाद स्मिथ ने कहा, 'वह अभी भी असाधारण रूप से अच्छी बल्लेबाजी कर रहे हैं और उम्र केवल एक संख्या है। वह अभी भी सब कुछ सही कर रहे हैं, वह स्लिप में अच्छी तरह से कैच कर रहे हैं, वह एक वरिष्ठ खिलाड़ी हैं। वह वास्तव में अच्छी बल्लेबाजी कर रहे हैं। मैं चयनकर्ता नहीं हूं, लेकिन मुझे यकीन है कि जब तक वह खेलना चाहते हैं, तब तक मैं उनके साथ निश्चित रूप से खुश हूं।'
स्मिथ ने बॉर्डर-गावस्कर ट्रॉफी में भारत के खिलाफ बल्लेबाज के खराब प्रदर्शन का भी बचाव किया, जहां उन्हें तेज गेंदबाज जसप्रीत बुमराह ने लगातार परेशान किया। वह 10 पारियों में सिर्फ 184 रन बना सके, जिसमें उनके नाम एक अर्धशतक के साथ लगभग 20 की औसत रही। उन्हें 9 में से पांच बार बुमराह ने आउट किया। उन्होंने कहा, 'इस समय, खास तौर पर ऑस्ट्रेलिया में शीर्ष क्रम पर बल्लेबाजी करना बहुत मुश्किल है। सीम मूवमेंट की मात्रा और आप इसमें यह भी जोड़ दें कि वह गर्मियों में जसप्रीत बुमराह का सामना बिल्कुल नई गेंद से कर रहे हैं, हर बार नई। इस समय या लगभग कभी भी विश्व क्रिकेट में इससे बड़ा कोई खतरा नहीं है। वह अच्छी बल्लेबाजी कर रहे हैं, लेकिन इस समय यह मुश्किल है। सौभाग्य से पिछले कुछ समय से जब से वह उपमहाद्वीप में खेले हैं, वह बहुत ही स्पष्ट तरीके से बल्लेबाजी कर रहे हैं, वास्तव में प्रभावी तरीके से और लंबे समय तक उसी पर टिके रहे हैं। जब वह फील्डिंग में हेरफेर करने में सक्षम होते हैं, तो उनके लिए फील्ड सेट करना मुश्किल होता है।'
जून में दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ विश्व टेस्ट चैंपियनशिप फाइनल के लिए ख्वाजा का शीर्ष क्रम में स्थान पक्का लग रहा है, लेकिन ऑस्ट्रेलिया को चयन में नई परेशानी का सामना करना पड़ रहा है क्योंकि वे एकमात्र टेस्ट के लिए अपने सभी सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों को अपनी एकादश में शामिल करने की कोशिश कर रहे हैं। कोंस्टास ने बॉर्डर-गावस्कर ट्रॉफी सीरीज के दौरान काफी कुछ दिखाया जिससे उन्हें चयन के लिए चुना गया, डेब्यू करने वाले जोश इंगलिस ने श्रीलंका के खिलाफ डेब्यू मैच में शतक जड़ा, जबकि स्टार बल्लेबाज ट्रैविस हेड ख्वाजा के साथ ओपनर के रूप में अपेक्षाकृत अपरिचित भूमिका में शानदार फॉर्म में दिखे।
चोटिल ऑलराउंडर कैमरून ग्रीन भी ऑस्ट्रेलिया में ट्रेनिंग के दौरान बल्लेबाजी क्रीज पर लौटे और चयनकर्ताओं द्वारा 25 वर्षीय बेहद प्रतिभाशाली खिलाड़ी को वापस बुलाने पर प्रोटियाज के खिलाफ बल्लेबाज के रूप में खेलने की संभावना है। लॉर्ड्स में होने वाले एकमात्र फाइनल के लिए अपेक्षित परिस्थितियां गॉल में श्रीलंका के खिलाफ ऑस्ट्रेलियाई टीम के सामने आने वाली परिस्थितियों से काफी अलग होंगी, लेकिन ऑस्ट्रेलियाई खेमे में आत्मविश्वास काफी अधिक है और स्मिथ को लगता है कि अगर वे अपना शानदार फॉर्म बरकरार रखते हैं तो उनकी टीम अपनी जीत का सिलसिला जारी रख सकती है।
स्मिथ ने कहा, 'एक ऐसे विकेट पर 650 रन बनाना, जिस पर काफी स्पिन मिल रही थी, एक बहुत अच्छा प्रयास था। यह लगभग दोषरहित प्रदर्शन था।'