बेंगलुरु : इंटरकॉन्टिनेंटल कप के फाइनल में लेबनान को हराकर खिताब हासिल करने के महज तीन दिन बाद भारतीय पुरुष फुटबॉल टीम बुधवार को शाम 7:30 बजे ग्रुप-ए में पाकिस्तान के खिलाफ अपने सैफ चैंपियनशिप 2023 अभियान की शुरुआत करेगी। ग्रुप-ए की अन्य दो टीमें, नेपाल और कुवैत टूर्नामेंट के उद्घाटन मैच में भारतीय समयानुसार दोपहर 3:30 बजे भिड़ेंगी। लेबनान, बंगलादेश, मालदीव और भूटान से सजे ग्रुप-बी के मुकाबले 22 जून से शुरू होंगे। रिकॉडर् आठ बार की चैंपियन भारतीय टीम 2021 में मालदीव में जीते गये खिताब का बचाव करने के लिये मैदान पर उतरेगी। सैफ चैंपियनशिप चौथी बार भारत में आयोजित की जा रही है। भारत ने इससे पहले बतौर मेजबान (1999, 2011 और 2015) तीनों बार खिताब जीता है। कुवैत और लेबनान के रूप में अतिथि टीमों के जुड़ने के साथ सैफ चैंपियनशिप 2013 के बाद पहली बार आठ टीमों का आयोजन होने जा रहा है। ब्लू टाइगर्स के मुख्य कोच इगोर स्टिमाच ने दोनों पश्चिम एशियाई मेहमानों का गर्मजोशी से स्वागत किया।
स्टिमाच ने टूर्नामेंट की पूर्व संध्या पर संवाददाताओं से कहा, ‘‘ मुझे उम्मीद है कि कुवैत और लेबनान इस खूबसूरत शहर बेंगलुरु में हर मायने में स्वागत महसूस करेंगे। यह सैफ चैंपियनशिप बहुत प्रतिस्पर्धी होने जा रही है। हमारा ग्रुप (पाकिस्तान, नेपाल और कुवैत) खास है, और हर खेल अलग होगा। दर्शक अच्छे फुटबॉल का लुत्फ उठाएंगे। हम ढेर सारे गोलों की उम्मीद करते हैं। '' भारत ने रविवार शाम इंटरकॉन्टिनेंटल कप फाइनल में लेबनान पर 2-0 से जीत दर्ज की। स्टीमाच ने कहा कि उनकी टीम अपने प्रदर्शन से खुश होने के बावजूद उस जीत से आगे बढ़ चुकी है और आगामी मैचों पर ध्यान दे रही है।
पाकिस्तान की कमजोरियों से अच्छी तरह वाकिफ
स्टिमाच ने कहा, ‘‘ इंटरकॉन्टिनेंटल कप जीतने के बाद शिविर में माहौल शानदार है। हमने ओडिशा में हर पल का आनंद लिया और अपने प्रदर्शन से खुश हैं, लेकिन हमारा अगला लक्ष्य इस प्रदर्शन को दोहराना है, जो मुश्किल है। लेबनान के खिलाफ शानदार प्रदर्शन से गुमराह न हों, क्योंकि हर दिन एक नयी चुनौती है। निरंतरता बनाये रखना हमारे लिये बहुत महत्वपूर्ण है। '' भुवनेश्वर की गर्मी और उमस से बेंगलुरू की बारिश और ठंडक की ओर बढ़ना स्टिमाच के लिये एक स्वागत योग्य बदलाव है। उन्होंने कहा, ‘‘ यहां सब कुछ अलग होने जा रहा है। नया टूर्नामेंट, नया द्दष्टिकोण, नयी टीमें, नयी परिस्थितियां। फुटबॉल खेलने के लिये यह सुंदर मौसम है। '' स्टिमाच ने कहा, ‘‘ जाहिर है, हम प्रत्येक खेल को अलग से देखेंगे। हम अपने विरोधियों की ताकत और कमजोरियों से अच्छी तरह वाकिफ हैं, इसलिए हम इस पर काम करेंगे। ''
पाकिस्तान टीम सैफ चैंपियनशिप के लिये भारत आने से पहले मॉरीशस में थी, जहां उसने मेज़बान मॉरीशस, कीन्या और ड्जिबूटी के विरुद्ध मैत्री टूर्नामेंट में हिस्सा लिया। पाकिस्तान भले ही उस टूर्नामेंट में अपने तीनों मैच हार गया, लेकिन स्टिमाच 195वीं रैंक वाली टीम को हल्के में नहीं लेना चाहते। स्टिमाच ने कहा, ‘‘ यहां रैंकिंग की बात करना ज़रूरी नहीं। पाकिस्तान की रैंकिंग कीन्या से अच्छी थी (लेकिन कीन्या ने 1-0 से जीत हासिल की)। उनके (पाकिस्तान) के पास कुछ खूबियां हैं जिनकी आपको तारीफ करनी होगी। '' भारत और पाकिस्तान जब सैफ चैंपियनशिप 2018 में आखिरी बार भिड़े थे, तब ब्लू टाइगर्स ने मनवीर सिंह (दो) और सुमीत पासी के गोलों की बदौलत 3-1 से जीत दर्ज की थी। कोच शहजाद अनवर की पाकिस्तान टीम बुधवार की भिड़ंत के लिये अभी तक बेंगलुरु नहीं पहुंची है, लेकिन स्टिमाच को लगता है कि मॉरीशस में टूर्नामेंट खेलकर उन्होंने पर्याप्त अभ्यास हासिल कर लिया है। स्टिमाच ने कहा, ‘‘ उन्होंने पिछले 10 दिनों में तीन मैच खेले हैं, इसलिए वे अच्छी स्थिति में हैं। ''