सालालाह (ओमान): भारत बुधवार को यहां जब चीनी ताइपे के खिलाफ पुरुष जूनियर एशिया कप हॉकी टूर्नामेंट में खिताब की रक्षा के अपने अभियान की शुरुआत करेगा तो उसकी नजरें इस साल होने वाले जूनियर विश्व कप के लिए क्वालीफाई करने पर टिकी होंगी। जूनियर एशिया कप में शीर्ष पर रहने वाली तीन टीम इस साल दिसंबर में मलेशिया में होने वाले जूनियर विश्व कप के लिए क्वालीफाई करेंगी। भारत और पाकिस्तान जूनियर एशिया कप की दो सबसे सफल टीम हैं। दोनों ने तीन-तीन बार इस टूर्नामेंट को जीता है। भारत को ग्रुप ए में पाकिस्तान, जापान, थाईलैंड और चीनी ताइपे के साथ रखा गया है जबकि पूल बी में मेजबान ओमान, कोरिया, मलेशिया, बांग्लादेश और उज्बेकिस्तान को जगह मिली है।
भारतीय कप्तान उत्तम सिंह ने कहा कि बेंगलुरू में सीनियर भारतीय टीम के खिलाफ खेलने से उन्हें टूर्नामेंट की अच्छी तैयारी करने का मौका मिला। उत्तम ने मंगलवार को हॉकी इंडिया की विज्ञप्ति में कहा, "जूनियर एशिया कप हमारे लिए अपनी क्षमता साबित करने और प्रशिक्षण सत्रों के दौरान हमने जो कुछ भी काम किया है, उसे लागू करने का एक बड़ा अवसर है।'' उन्होंने कहा, ‘‘पिछले कुछ वर्षों में हमें जो अच्छा अंतरराष्ट्रीय अनुभव मिला है और हाल ही में बेंगलुरू के साइ केंद्र में हुए अभ्यास सत्र में अपने कौशल को निखारने के लिए सीनियर टीम के खिलाफ खेलकर हम कह सकते हैं कि हम खिताब का बचाव करने के लिए अच्छी तरह से तैयार हैं।''
टूर्नामेंट के प्रारूप के अनुसार प्रत्येक पूल से शीर्ष दो टीम सेमीफाइनल में जगह बनाएंगी। फाइनल में प्रवेश करने वाली दोनों टीम और कांस्य पदक विजेता मलेशिया में होने वाले जूनियर विश्व कप के लिए क्वालीफाई करेंगे। हालांकि अगर मलेशिया भी जूनियर एशिया कप के सेमीफाइनल में जगह बनाता है तो बाकी तीनों टीम जूनियर विश्व कप के लिए क्वालीफाई कर जाएंगी। मलेशिया मेजबान होने के नाते पहले ही जूनियर विश्व कप में जगह बना चुका है। भारत अन्य पूल मैच 25 मई को जापान और 27 मई को पाकिस्तान से खेलेगा। टीम अपना अंतिम पूल मैच थाईलैंड के खिलाफ 28 मई को खेलेगी। फाइनल एक जून को खेला जाएगा।