मोहाली : मुंबई में पंजाब किंग्स के बल्लेबाजी शिविर के बाद नए खिलाड़ी आशुतोष शर्मा हाथ में फोन लेकर उत्साहित होकर बैठे थे और पूर्व भारतीय क्रिकेटर संजय बांगड़ के आने का इंतजार कर रहे थे। फ्रेंचाइजी के क्रिकेट विकास प्रमुख बांगड़ उस समय बहुत खुश हुए जब आशुतोष ने उनके साथ अपनी 12 साल पुरानी सेल्फी दिखाई। जब सेल्फी ली गई तब बांगड़ बंद हो चुकी कोच्चि फ्रेंचाइजी का हिस्सा थे। वहीं आशुतोष एक युवा बॉल बॉय थे। एक दशक से भी अधिक समय के बाद 25 वर्षीय क्रिकेटर को अपने क्रिकेट आदर्शों में से एक से प्रशिक्षण लेने का मौका मिलेगा क्योंकि उन्हें इंडियन प्रीमियर लीग के आगामी संस्करण के लिए पंजाब फ्रेंचाइजी ने 20 लाख रुपए में खरीदा है।
आशुतोष ने कहा, 'मुझे बांगड़ सर के साथ अपनी मुलाकात याद है। मैं उस समय 10-11 साल का था, और मैंने उनसे अपने बल्लेबाजी रुख पर सलाह देने के लिए कहा था। अब सपना पूरा हो गया है और मैं यहां पंजाब किंग्स में हूं और उसके अधीन कोचिंग प्राप्त करूंगा।'
मध्य प्रदेश के रतलाम शहर के रहने वाले आशुतोष ने छोटी उम्र में ही अपना क्रिकेट सफर शुरू कर दिया था। अपने गृहनगर में अवसरों की कमी के कारण जब वह 8 वर्ष के थे तो वह मध्य प्रदेश क्रिकेट एसोसिएशन की आवासीय अकादमी में प्रशिक्षण लेने के लिए इंदौर चले गए। उन्होंने कहा, 'जब मैंने घर छोड़ा, तो मेरे पास पर्याप्त पैसे नहीं थे। मैं एक शिविर में जाता था और दोपहर के भोजन का खर्च उठाने के लिए मैंने मैचों में अंपायरिंग करना शुरू कर दिया। हमारा परिवार सीमित साधनों वाला था, और इतनी जल्दी सब कुछ अकेले करना कठिन था लेकिन मैंने कभी भी अपने संघर्षों का असर अपने परिवार पर नहीं पड़ने दिया क्योंकि मैं नहीं चाहता था कि वे चिंतित हों।'
अंडर-19 क्रिकेट खेलते समय एक खराब बल्लेबाजी के दौर में आशुतोष ने बिना किसी की मदद के अपने घर के सभी काम करके खुद को दंडित करने के बारे में सोचा। उनका मानना था कि इससे अनुशासन आएगा और उन्हें उस स्तर तक पहुंचने के लिए किए गए बलिदानों की याद आएगी। उन्होंने याद करते हुए कहा, 'एक महीने तक ऐसा करने के बाद मैंने शतक बनाया।'
अकेले बिताए गए समय ने आशुतोष को अपने दोस्तों के बीच शेफ भी बना दिया और खाना बनाना उनके पसंदीदा शौक में से एक बन गया। उन्होंने कहा, 'पनीर करी और चावल मेरी सिग्नेचर डिश होगी। मैं अद्भुत अदरक की चाय भी बनाता हूं।' बड़े होकर आशुतोष ने सूर्यकुमार यादव के साथ-साथ स्थानीय क्रिकेटर नमन ओझा को अपने बचपन के आदर्शों में से एक माना। 2019 में लगातार अच्छे प्रदर्शन के बावजूद मध्य प्रदेश में उन्हें अवसर नहीं मिले और खेल से तीन साल दूर रहने के बाद आशुतोष रेलवे में स्थानांतरित हो गए।
पिछले साल अरुणाचल प्रदेश के खिलाफ सैयद मुश्ताक अली ट्रॉफी मुकाबले में दाएं हाथ के बल्लेबाज ने 11 गेंदों में अर्धशतक बनाया और क्रिकेट समुदाय का ध्यान आकर्षित करते हुए सबसे छोटे प्रारूप में सबसे तेज अर्धशतक के युवराज सिंह के रिकॉर्ड को तोड़ दिया। उन्होंने कहा, 'पंजाब किंग्स के लिए चुने जाने के साथ-साथ यह मेरे करियर के सबसे यादगार पलों में से एक था।' आशुतोष ने नीलामी के दिन को याद करते हुए अपने घर के तनावपूर्ण माहौल के बारे में बताते हुए कहा मुझे विश्वास था कि मुझे चुना जाएगा, लेकिन मैं एक जगह पर बैठने में असमर्थ था और दोपहर का भोजन पूरी तरह से छोड़ दिया।'
जब लंबे इंतजार के बाद आखिरकार पंजाब किंग्स ने उन्हें एक्सेलेरेशन राउंड में चुना तो आशुतोष ने तुरंत टेलीविजन सेट बंद कर दिया और जश्न शुरू हो गया। उन्होंने कहा, 'मैं सुबह 5 बजे तक अपने दोस्तों के साथ रहा। मेरा फोन बजता रहा और अंततः काम करना बंद कर दिया। हमारे रिश्तेदार और परिवार पटाखे और मिठाइयां लेकर आए। शहर के लोगों ने हर जगह पोस्टर लगाए और जश्न मनाया कि क्षेत्र के एक खिलाड़ी का चयन किया गया है। यह बहुत अच्छा माहौल था। मैंने अपने कोच को फोन किया और उनसे कहा कि कड़ी मेहनत सफल हुई है।'
अब आईपीएल के आगामी सीजन में शामिल होने के लिए तैयार आशुतोष ने अपना मिशन वक्तव्य तैयार कर लिया है। उन्होंने कहा, 'मैं खुद को अभिव्यक्त करना चाहता हूं। मैंने यहां तक पहुंचने के लिए बहुत मेहनत की है। मैं अब और भी अधिक मेहनत करूंगा ताकि मैं पंजाब किंग्स को उनकी पहली ट्रॉफी जीतने में मदद कर सकूं।'