नई दिल्ली: प्रीति पाल ने पैरालिंपिक में पैरा-एथलेटिक्स पदक हासिल करने वाली पहली भारतीय बनकर इतिहास रच दिया। मुजफ्फरनगर की पैरा-एथलीट ने पेरिस में 2024 ग्रीष्मकालीन खेलों में 14.21 का व्यक्तिगत सर्वश्रेष्ठ समय हासिल करते हुए महिलाओं की 100 मीटर टी35 दौड़ में कांस्य पदक जीता। चीन के ज़िया झोउ और कियानकियान गुओ ने क्रमशः 13.58 और 13.74 के समय के साथ स्वर्ण और रजत पदक जीते। T35 वर्गीकरण समन्वय हानि वाले एथलीटों के लिए नामित किया गया है, जिसमें हाइपरटोनिया, एटैक्सिया, एथेटोसिस और सेरेब्रल पाल्सी जैसी स्थितियां शामिल हैं।
22 सितंबर 2000 को एक किसान परिवार में जन्मी प्रीति पाल को जन्म से ही काफी शारीरिक चुनौतियों का सामना करना पड़ा। उसके जन्म के 6 दिन बाद ही उसके निचले शरीर पर प्लास्टर लगा दिया गया था, जिससे उसके पैर कमजोर हो गए थे। अपने पैरों को मजबूत करने के लिए उन्होंने कई पारंपरिक उपचार करवाए। पांच साल की छोटी सी उम्र में, प्रीति ने कैलीपर्स पहनना शुरू कर दिया, जिसे उन्होंने 8 साल तक इस्तेमाल करना जारी रखा। कई लोगों को उसके जीवित रहने की संभावना पर संदेह होने के बावजूद, प्रीति एक सच्ची योद्धा साबित हुई, जिसने जीवन-घातक स्थितियों पर काबू पाया और विजयी होकर अपनी अविश्वसनीय ताकत और लचीलेपन का प्रदर्शन किया। जब प्रीति 17 वर्ष की हुई, तो पैरालंपिक खेलों को देखते हुए जीवन के प्रति उसका दृष्टिकोण बदलना शुरू हो गया।
प्रीति रोज स्टेडियम में अभ्यास करती थी लेकिन वित्तीय बाधाओं के कारण उसके लिए परिवहन का खर्च उठाना चुनौतीपूर्ण हो गया। उनके जीवन में तब बदलाव आया जब उनका सामना पैरालंपिक एथलीट फातिमा खातून से हुआ, जिन्होंने उन्हें पैरा-एथलेटिक्स की दुनिया से परिचित कराया। फातिमा के मार्गदर्शन और समर्थन से, प्रीति ने 2018 में राज्य पैरा एथलेटिक्स चैंपियनशिप में भाग लिया और बाद में विभिन्न राष्ट्रीय प्रतियोगिताओं में भाग लिया। उनके समर्पण और कड़ी मेहनत का फल तब मिला जब उन्होंने एशियाई पैरा गेम्स 2022 के लिए क्वालीफाई किया, जहां वह 100 मीटर और 200 मीटर दोनों स्प्रिंट में चौथे स्थान पर रहीं। हालांकि एशियाई पैरा गेम्स में वह कोई पदक हासिल नहीं कर पाईं। इसके बाद उन्होंने कोच गजेंदर सिंह से प्रशिक्षण लिया। उन्होंने उनकी दौड़ने की तकनीक को निखारा।