मुंबई : एएफसी एशियाई कप क्वालीफाइंग में मनोबल बढ़ाने वाले प्रभावशाली अभियान के बाद भारतीय फुटबाल टीम महाद्वीपीय टूर्नामेंट की अपनी तैयारियों की शुरुआत इंटरकांटिनेंटल कप के पहले मैच में चीनी ताइपे के खिलाफ करेगी। चार देशों के इस टूर्नामेंट में तीन महाद्वीपों की टीमों हिस्सा ले रही हैं। यूएई के चार शहरों में पांच जनवरी से एक फरवरी तक होने वाले एशियाई कप से पहले इस टूर्नामेंट में चीनी ताइपे, कीनिया और न्यूजीलैंड की टीम भारत को कड़ी चुनौती पेश कर सकती हैं।
स्टीफन कोन्टेनटाइन की कोचिंग वाली भारतीय टीम ने जून 2016 से इस साल मार्च तक 13 मैचों के अजेय अभियान के बाद इस टूर्नामेंट में जगह बनाई है। भारत ने अक्तूबर 2017 में एशियाई कप में उस समय जगह पक्की कर ली थी जब दो मैच खेले जाने बाकी थे। एशिया कप क्वालीफाइंग के अंतिम मैच में किॢगस्तान के खिलाफ 1-2 की हार के साथ भारत का अजेय अभियान खत्म हुआ था लेकिन तब तक भारत के लिए यह मैच महज औपचारिकता का बन गया था क्योंकि टीम पहले ही क्वालीफाई कर चुकी थी।
भारतीय टीम कल के मैच में मनोवैज्ञानिक रूप से बेहतर स्थिति में होगी। भारत 97 वें स्थान के साथ विश्व रैंकिंग में चीनी ताइपे से बेहतर स्थिति में है और साथ ही इस पूर्व एशियाई टीम के खिलाफ उसका रिकार्ड भी अच्छा है। भारत ने पिछले एक दशक में चीनी ताइपे को तीन मैचों में हराया जबकि एक मैच ड्रा रहा। अंधेरी के मुंबई फुटबाल एरेना में कल होने वाला यह मैच स्टार स्ट्राइकर सुनील छेत्री को देश की ओर से 100 अंतरराष्ट्रीय मैचों के करीब ले जाएगा। यह भारतीय टीम की ओर से उनका 99 वां अंतरराष्ट्रीय मैच होगा।
टूर्नामेंट में विजयी शुरुआत से भारत की 10 जून को होने वाला फाइनल में जगह बनाने की राह आसान हो जाएगी। लेकिन कोन्सटेनटाइन ने कहा कि टूर्नामेंट में कोई भी टीम आसान विरोधी नहीं है। पिछले कुछ समय से अच्छी फार्म में चल रहे छेत्री का साथ अग्रिम पंक्ति में बलवंत सिंह और जेजे लालपेखलुआ देंगे। मिडफील्ड में हालीचरण नार्जरी, उदांता सिंह, बिकेश जायरू और मोहम्मद रफीक जैसे खिलाडिय़ों पर दारोमदार होगा। डिफेंस में अनुभवी संदेश झींगन, प्रीतम कोटल, सौविक चक्रवर्ती और अनस एडाथोडिका पर जिम्मेदारी होगी जबकि गोलकीपर के रूप में गुरप्रीत सिंह संधू को उतारे जाने की उम्मीद है।