कैलिनइनग्रादः विश्व कप में पहले सेमीफाइनल तक का सफर तय कर चुकी क्रोएशिया का सामना कल इस महासमर के ग्रुप डी के शुरूआती मैच में अफ्रीकी पावरहाउस नाइजीरिया से होगा। दोनों टीमें रूस में जीत से शुरूआत करने के लिये बेताब होंगी जिससे ग्रुप में उन्हें बाहर जाने से बचने का मौका मिल सके क्योंकि इसमें दो बार की विजेता अर्जेंटीना के अलावा आइसलैंड की टीम शामिल है। क्राएशिया 20 साल पहले फ्रांस में 1998 में अंतिम चार में पहुंची थी जिसमें उसने प्रबल दावेदार जर्मनी पर क्वार्टरफाइनल में जीत दर्ज की थी और प्रशंसक इस उत्साह से भरी प्रतिभाशाली टीम को खेलते देखना चाहेंगे। नाइजीरियाई टीम में इंग्लिश प्रीमियर लीग में खेलने वाले कई खिलाड़ी मौजूद हैं और यह मुकाबला चुनौतीपूर्ण जगह पर होगा, जहां कुछ प्रशसंकों को पहुंचने में दिक्कत हो सकती है। फीफा की अधिकारिक वेबसाइट में 24 घंटे पहले भी टिकट उपलब्ध दिख रहे हैं। हालांकि यह मुकाबला फीफा के नस्लीय भेदभाव रोधी अभियान के लिये अहम परीक्षा होगा क्योंकि हाल की कुछ घटनाओं से टूर्नामेंट से पहले काफी तनाव बना हुआ था। रूस की फुटबाल महासंघ पर पिछले महीने 25,000 यूरो का जुर्माना लगाया गया था क्योंकि फ्रांस के खिलाफ मैत्री मैच के दौरान समर्थकों ने नस्ली टिप्पणी की थी। क्रोएशियाई टीम पांचवीं बार विश्व कप में खेल रही है , उसके पास कई विश्व स्तरीय प्रतिभायें मौजूद हैं जिसमें रियाल मैड्रिड का लुका मोडरिच, बार्सिलोना का इवान राकिटिच और यूवेंटस का मारियो मैंडजुकिच शामिल हैं। यह टीम हालांकि टूर्नामेंट से पहले तैयारी के दौरान मैत्री मैच में ब्राजील से 0-2 से हार गई थी जिससे नेमार की अंतरराष्ट्रीय फुटबाल में वापसी हुई थी जो सर्जरी के बाद वापसी कर रहे हैं। हालांकि टीम ने नौ जून को दोस्ताना मैच में वापसी करते हुए 2-1 से जीत दर्ज की। नाइजीरियाई टीम वेम्बले में इंग्लैंड से 1-2 से हार गयी थी और फिर से उसे चेक गणराज्य से 0-1 से हार मिली जिससे जर्मन कोच गरनोट रोहर को शुरूआती 11 के चयन के लिये काफी दुविधा का सामना करना होगा , विशेषकर आक्रमण में। सुपर ईगल्स की टीम इस विश्व कप की सबसे युवा टीम है जिसमें कई खिलाड़ी प्रीमियर लीग में नियमित रूप से खेलते हैं जिसमें आर्सेनल के एलेक्स इवोबी, लिसेस्टर के विल्फ्राइड एनडिडी और चेल्सी के विक्टर मोसेस अहम होंगे।